鸕鶿是中到大型的海鳥。形體最小的是侏鸕鶿,體長45厘米,體重340克;最大的是弱翅鸕鶿,體長100厘米,體重5千克。在1850年滅絕的眼鏡鸕鶿(Phalacrocorax perspicillatus)體型也相當大,體重平均達6.3千克。多數(shù)鸕鶿,包括幾乎所有的北半球物種,主要有深色的羽毛,但一些南半球的物種是黑色和白色,少數(shù)(生活在新西蘭的如點斑鸕鶿)羽行相當豐富多彩。許多物種在臉上的肌膚有顏色(在眼線與喉部的皮膚),可以是明亮的藍色、橙色、紅色或黃色。通常在繁殖季節(jié)變得更鮮艷。該物種的鳥喙長而薄,常大聲呼叫。它們的腳有四個腳趾,之間有蹼。這些大型的食魚游禽,善于潛水,潛水后羽毛濕透,需張開雙翅在陽光下曬干后才能飛翔。嘴強而長,錐狀,先端具銳鉤,適于啄魚,下喉有小囊。腳后位,趾扁,后趾較長,具全蹼。